Herman Hollerith

1860 Nueva York [Estados Unidos] † 1929

Herman Hollerith fue un estadístico que inventó la máquina tabuladora con tarjetas perforadas.
Es considerado como el primer informático, es decir, el primero que logra el tratamiento automático de la información.
Su invención de la máquina de tarjetas perforadas de tabulación marcó el comienzo de la era de la automatización del procesamiento de datos.

Tras graduarse en la universidad Columbia University School of Mines, trabajó para la Oficina Nacional del Censo, donde hizo de ayudante de su profesor William. P. Trowbridge, trabajando con cuestiones estadísticas.
Será en este período en el que desarrolle un sistema concebido como mejora del sistema de censo, en el que una cinta de papel perforaba los diversos datos de la persona a la que se le hacía el registro, que posteriormente, eran leídos por un dispositivo electromecánico.
El doctor John Shaw Billings le ayudó en la concepción de este invento y de la posterior máquina tabuladora, recomendándole fijarse con los telares de Joseph Marie Jacquard.

Durante la década de 1880, Hollerith promocionó su invento en diversas instituciones y se dedicó a perfeccionarlo.
En 1882, entró en el Massachusetts Institute of Technology, donde empezó a enseñar ingeniería mecánica y emprendió sus primeros experimentos con las tarjetas perforadas.
Estas tarjetas, que se patentaron en 1889, sustituían la cinta de papel del sistema que había inventado anteriormente. Posteriormente, fue a St. Louis, Missouri, donde trató de diseñar un sistema de frenos eléctricos para los ferrocarriles.

Durante 1889, Hollerith hizo que el gobierno de Estados Unidos considerase un proyecto para construir una máquina estadística de fichas perforadas, la cual finalmente se creó y fue utilizada para computar el censo de 1890. Este sistema ideado por Hollerith es la razón por la cual es reconocido, hoy en día, por ser uno de los pioneros del procesamiento y codificación de grandes cantidades de información.
El 15 de septiembre de 1890, se casó con Lucia Beverly Talcott, con la que tendría 6 hijos: Lucia, Nannie, Virginia, Herman, Richard y Charles. El mismo año, Hollerith fue premiado con Elliott Cresson Medal por el Franklin Institute of Philadelphia, por la mejor invención del año.

Durante varios años, Hollerith siguió introduciendo mejoras y diseñando nuevas máquinas. En 1896 fundó la empresa Tabulating Machine Company, dedicada a la fabricación y comercialización de widgets procesadores de datos. Hollerith vendió su empresa a Charles R. Flint en 1910, aunque siguió haciendo de asesor hasta 1921.
Esta empresa pasó a llamarse International Business Machines (IBM), en 1924 y, después de la Segunda Guerra Mundial, se convirtió en una de las empresas líderes del sector informático.

Por el censo de 1900, también se utilizó la máquina tabuladora de Hollerith, pero el aumento de la población y la negación de Hollerith hacia la reducción de sus tarifas y sueldo, hizo que muchos miembros del gobierno estuvieran en contra de él. De hecho, por el censo de 1910, el superintendente del censo, Simon Newton Dexter North, decidió prescindir de los servicios de Hollerith. Las patentes que Hollerith tenía de la máquina tabuladora parecía hacer inviable la construcción de un widget similar por parte del gobierno americano. De todas formas, North y el ingeniero eléctrico James Powers, consiguieron hacer un diseño similar que acabó parcialmente con el monopolio de Hollerith.

Posteriormente, Hollerith iría a vivir a Washington DC, concretamente a Georgetown, en una calle donde actualmente existe una placa conmemorativa a su nombre instalada por IBM. En Washington, Hollerith murió de un ataque al corazón en 1929, a los 69 años.